Впервые на этот орган обратил внимание в XVII веке Рене Декарт. Зная, что большинство структур мозга парные, то есть симметрично расположены в правом и левом полушариях, он предположил, что именно в этом органе находится душа человека. Ведь этот орган - эпифиз - помещается в центре черепной коробки.
Позже было высказано предположение, что это своего рода клапан между желудочком и сильвиевым водопроводом мозга. Роль его сводится, по мнению Мажанди, к регулированию циркуляции спинномозговой жидкости.
Надо отметить, что и до сего времени роль эпифиза остаётся неясной, хотя функции остальных элементов мозга довольно понятны.
Эпифиз представляет собой верхний мозговой придаток и не является прерогативой человека. Он отмечается у всех позвоночных животных. У человека вес этого органа, имеющего вид сосновой шишки, составляет 100-200 миллиграмм. Он имеет виз правильного конуса, основание которого направлено вперёд.
Эпифиз или шишковидноая железа у человека расположена под утолщением мозолистого тела и связан с мозгом "ножками" - шестью нервными пучками, проникающими в зрительный бугор, но никакого отношения не имеют к зрительной функции.
Ещё в прошлом веке было сделано удивительное наблюдение - этот странный орган имеет все основные элементы, свойственные обычному глазу. Здесь можно выделить хрусталик, стекловидное тело и даже сетчатку. Это навело на мысль, что эпифиз - атрофированный глаз.
Воду на это предположение льёт и то обстоятельство, что у пресмыкающихся этот орган ещё более похож на глаз. А у многих ящериц, таких, как варан, в середине верхней части черепа над эпифизом имеется особая чешуйка, отличающаяся от других по окраске. У игуан она вообще прозрачная. А у таких ящериц, как гаттерия или сфенодон, обитающей в Новой Зеландии, это самый настоящий теменной глаз. Правда различает этот глаз только свет и темноту и ничего более.
В прошлом - в мезойскую эру - многие рептилии имели три глаза. Об этом свидетельствуют три глазных отверстия на черепе. Две глазные впадины имеют обычные размеры, а третья меньшая. Дальнейшие исследования показали, что этим глазом обладали рептилии, который вели земноводный образ жизни.
Особенно хорошо выражен этот орган у такой амфибии, как сцегоцефал, но он по-видимому всегда существовал как у земноводных, так и у рептилий и скорее всего, играл в их жизни важную роль. Продолжаются его функции и до настоящего времени, так как он не редуцировался полностью.
Высказывалось предположение, что этот орган выполнял роль сторожа для таких малоподвижных исполинов, какими были его обладатели в минувшие эпохи. Но его орбита была расположена на вершине черепной коробки. Это могло означать, что животное погружалось в воду так, что на поверхности воды был виден только этот глаз.
Неясно, каким образом мозг этих рептилий и амфибий координировал функции этих трех глаз.
Но почему же эпифиз сохранился у современных млекопитающих и человека? Какие функции он выполняет в настоящее время? Пока никто не может дать определённого ответа.
Многолетние эксперименты по удалению эпифиза у цыплят приводило к тому, что у них быстрее, сем у контрольных животных развивались вторичные половые признаки, такие как гребень, шпоры. А у крыс отмечалось чрезмерное (до 8%) увеличение размеров тела.
У детей с нарушенной деятельностью эпифиза отмечалось преждевременное развитие половых органов.
Интересно, что если головастика в течение получаса подержать в темноте, то его окраска становится светлой. Но если у него предварительно удалить третий глаз, то окраска остаётся прежней. Однако, если в среду, где головастик содержится, ввести некоторое количество гормона эпифиза, то реакция на свет будет такая же, как и головастика с эпифизом. Виновником этого оказался выделенный из эпифизов животных мелатонин. Таким же действием обладает и норадренолин, но действие мелатонина в 10 тысяч раз сильнее.
Удаление эпифиза у ящериц делает их намного более подвижными, и они стараются больше времени проводить на свету.
Но и здесь много неясного, так как у большинства высших позвоночных третий глаз как орган зрения не функционирует.
Как и у животных, повреждение эпифиза у человека приводит к преждевременному половому созреванию. Эта железа содержит целый ряд ферментов, биологически активных веществ.