Еще в 1952 году профессором Калифорнийского университета Корнелием Тобайэсом была высказана мысль о том, человек, который прошел достаточную адаптацию к темноте, способен увидеть проходящие через его глаз заряженный тяжелые частицы. Но работавшие на ускорителях и ядерных реакторах люди не подтверждали этого предположения.
Мысль, высказанная ученым, нашла неожиданное подтверждение во время полета на Луну экипажа "Аполлона-11". Эдвин Олдрин неожиданно обнаружил, у себя вспышки в глазах, но не решился сообщить об этом своим товарищам. На обратном пути выяснилось, что и другие члены экипажа, Нейл Армстронг и Майк Коллинз, тоже наблюдали такие же вспышки, которые различались по яркости и форме.
Эти вспышки частой одна в минуту были наблюдаемы после небольшой адаптации и только в темноте, независимо от того, закрыты были глаза или открыты. Чарльз Конрад, участник экспедиции на "Аполлоне-12", отмечал особенную их яркость; отметил он и то, что этих вспышек он совершенно не наблюдал во время своих орбитальных полетах на спутниках "Джемини-5" и "Джемини-11". Аналогичное заявление сделал и Джеймс Лоуелл - участник "Аполлона-13". Он тоже не наблюдал этого явления во время полета на спутнике "Аполлон-8".
Вспышки имели вид ярких звездочек, искр, черточек, пунктирных линий или просто вспышек света.
На околоземной орбите подобные вспышки наблюдал советский космонавт Н.Н.Рукавишников на борту "Союза-10", когда он во время отдыха находился в затемненном отсеке. Они напоминали сигналы светового табло, просвечивающего сквозь веки. Но табло здесь было ни причем - оно горело слишком тусклым ровным светом, чтобы вызвать наблюдаемый эффект.
Тщательно проанализировав эти явления, ученые пришли к заключению, что вспышки - результат воздействия непосредственно на мозг человека заряженных частиц космических лучей. Исследования были продолжены как на ускорителях, так и непосредственно в Космосе. Так, при полете "Аполлона-16" такие наблюдения проводились как по пути к Луне, так и на обратном пути. Во время наблюдения вспышек Чарлз Дьюк надевал специальное приспособление для регистрации пролетающих частиц, Джон Янг наблюдал их, надев светозащитные очки, а их товарищ Кен Маттингли регистрировал их сообщения.
Оказалось, что Маттингли был единственным космонавтом, не наблюдавшим вспышек за все время экспедиции, в то время как за 32 минуты Дьюк сообщил о 15, а Янг - о семи.
Более детальное изучение этого явление было произведено на земле - в США и Англии на ускорителях. Оказалось, что вспышки при облучении узкими пучками (-частиц у испытуемого наблюдаются только тогда, когда пучок проходит через центральные отделы сетчатки глаза и отсутствовали, когда частицы проходили через стекловидное тело, хрусталик глаза или через затылочную часть мозга. Они были возможны только в том случае, если через сетчатку проходят частицы, производящие на своем пути сильную ионизацию - (-частицы, многозарядные ионы и вторичные частицы, возникающие при взаимодействии нейтронов с атомами биологической ткани.
Разный характер вспышек, наблюдавшихся космонавтами, объяснялся тем, что часть излучения поглощалась приборами и оборудованием корабля. При наблюдении вспышек во время орбитальных полетов на космонавтов действуют частицы, захваченные геомагнитным полем. Обычно области захваченных геомагнитным полем заряженных частиц располагаются значительно выше, чем орбиты обитаемых кораблей. На уровень кораблей частицы могут попасть во времена магнитных бурь или других аномалий.
Так, самая значительная область повышенной радиации связана с Бразильской магнитной аномалией. В этом районе поток космических частиц спускается вниз к атмосфере в виде огромной воронки. И если корабль попал в эту область в момент более или менее длительного пребывания человека в темноте, то вспышка наблюдается.
Возникают и пока не получают ответа такие вопросы, как возникают ли необратимые изменения в сетчатке и в нервной ткани, в частности, зрительного анализатора. Неясно, возможны ли вспышки в результате черенковского излучения, то есть, в случае, когда частица движется в прозрачной среде со скоростью, превосходящей скорость света в этой среде. В этом случае может возникнуть настолько сильное излучение, что оно может быть воспринято обычным образом. Но пока экспериментального подтверждения это предположение не получило, хотя сам П.А.Черенков еще в начале 30-х годов наблюдал свечение при закрытых глазах, вызванное ионизирующим излучением.
Если в эксперименте вместо корпускулярного излучение применить рентгеновское (примерно в 250 раз превышающее по мощности корпускулярное), то в поле зрения в закрытых глазах возникает равномерное свечение.
Это явление наводит на мысль о том, что для биологической ткани Земли небезразлично длительное непрерывное воздействие галактического излучения. Действие зависит во многом и от того, каким образом ткани передается энергия. Наибольшее поражение или изменение ткани вызывает тяжелая заряженная частица.
В материале шлемов астронавтов лунных экспедиций были следы воздействия тяжелых заряженных частиц. Если принять полученную среднюю интенсивность этого воздействия, то за время полета к Марсу у человека может оказаться невосполнимо пораженными 0,12% клеток коры головного мозга; в сетчатке - 0,05% клеток. Полное число пораженных нервных клеток составит примерно 1%.