В основе рассказа Н, Лескова "Левша" лежит случай, имевший место в действительности.
По приказу светлейшего князя Г.Потёмкина два тульских оружейника Алексей Сурнин и Яков Леонтьев откомандировывались в 1785 г в Англию для усовершенствования в изготовлении художественных металлических изделий. Но затем русский посол С. Воронцов решил, что русские командированные должны изучать английское производство оружия. Для этого Сурнин был устроен к английскому оружейнику Г. Ноку, в Леонтьев - к Д. Эггу.
Сурнин покорил своего учителя смекалкой, хваткой, трудолюбием. Нок сообщил своему подопечному тайны своего ремесла, настолько, что русский стажёр вскоре оказался способным зарабатывать до 200 фунтов стерлингов в год. Слава и известность мастера оказались столь высокими, что он получил предложение остаться в Англии и жениться на англичанке. И это в противоположность Леонтьеву, который не выдержал соблазнов английской жизни, загулял и пропал неизвестно куда.
Достижения Сурнина произвели впечатление на Воронцова, и он вручил возвращающемуся на родину Сурнину письмо для Потёмкина, в котором он рекомендовал использовать Сурнина так, чтобы он мог принести максимальную пользу для России и её армии. Он писал, что мастер способен "производить в лействие приобретённые в Англии знания" таким образом, что "Русская армия получит таковые выгоды в поправлении приборов для ружей, карабинов, винтовок и пистолетов, каковых ни за какие деньги купить нельзя". И неудивительно, что Сурнин специальным рескриптом Екатерины II был назначен "мастером оружейного дела и надзирателем всего, до оружия касающегося". Именно Сурнин блестяще справился с возложенной на него задачей добиться взаимозаменяемости деталей оружия. Мастер организовал производство, где изготовлялись детали "с таковой аккуратностью, что все части одного ружья ко всем прочим подходить могли".
Судьба этого человека счастливо отличается от судьбы Левши, так как в 1806 году Сурнин получил в "награду отличных трудов и ревности к службе" 1000 рублей.
Этот незаурядный человек, к сожалению, жил недолго: в 1811 году он умер в возрасте сорока четырёх лет...