В середине века известный физик итальянец Энрико Ферми задался вопросом, который впоследствии стали называть "парадоксом Ферми". Суть его в том, что поперечник нашей Галактики равен примерно ста тысячам световых лет, и если в ней существует хотя бы одна цивилизация, способная передвигаться со скоростью в одну тысячную скорости света, то за сто миллионов лет эта цивилизация должна бы распротраниться по сей нашей звездной системе. И представляется удивительным, почему мы до сих пор не видим проявлений такой экспансии.
На этот вопрос пытались ответить многие. Одни считали, что мы-то и являемся потомками таких путешественников, другие ответ видели в том, что земная жизнь и человечество - уникальное и исключительно редкое явление во Вселенной.
Интересный ответ на этот вопрос пытается дать американский астрофизик Джеймс Эннис. Объяснение этого парадокса он видит в том, что в каждой галактике периодически происходят чудовищные вспышки гамма-лучей, которые убивают всякую жизнь и стерлизуют всю галактику. Таким образом, цивилизации погибают, не достигнув такого уровня развития, который позволил бы им выйти жалеко за пределы их родных звёзд, а тем более иметь возможность предотвращать это грандиозное явление.
Такие вспышки, по мнению учёного, могут происходить вследствие катастрофического столкновения "черных дыр" или нейтронных звёзд, и при этих катастрофах должно за секунду излучаться столько энергии, сколько её излучается сверхновой звездой за несколько недель. В настоящее время такие вспышки могут происходить в каждой галактике один раз в сотни миллионов лет.
Этими вспышками, полагает Эннис, убиваются все высшие формы жизни, а выживают лишь примитивные, живущие в тех или иных укрытиях - на дне водоёмов, таких, как океаны, пещеры и пр. Так, если бы такая вспышка в своё время произошла в центре Галактики, и её излучение дошло бы до нас сейчас, то в течение нескольких секунд вся высшая жизнь на Земле погибла бы.
Другие исследователи возражают Эннису, что такая вспышка длится всего лишь секунды, поэтому облучению подвергнется только та часть планеты, которая в данный момент обращена к центру Галактики. Но при этом может произойти масса других неприятных последствий, таких как исчезновение озонного слоя, геофизические катастрофы и пр.
Но Эннис считает, что подобные вспышки в более молодой Вселенной, следовательно, и в Галактике, раньше были чаще, а по мере старения Вселенной интервал между ними возрастает.
Исследования глубоководных донных отложений показали, что в них сожержится некоторое количество железа-60, возникающего, в основном, при взрывах звёзд. Максимальная концентрация этого элемента содержится в пластах, возраст которых 4-6 млн. лет. Это может быть свидетельством того, что примерно 5 млн лет назад в окрестностях Солнечной системы, примерно в 90 св.лет произошла вспышка сверхновой. Вспышка была столь яркой, что в ночном небе на протяжение нескольких месяцев сияла звезда, яркость которой в несколько раз превосходила яркость Луны. Даже когда зведа погасла, в небе ещё долго светилось облако, угловые размеры которого почти в 20 раз превосходили размеры нашего ночного светила.
Но это была всего лишь вспышка сверхновой, она произошла достаточно далеко от Солнечной системы, чтобы погубить на Земле всё живое.