Кометы - имеют очень короткий век, который исчисляется максимум первыми миллионами лет. Поэтому следовало бы ожидать, что за миллиарды лет существования Сонечной системы не должно остаться "в живых" ни одной кометы. Однако они появляются довольно часто. Поэтому естественно предположить, что в Космосе должен быть или механизм, производящий эти небесные тела, или какой-то, практически неисчерпаемый их источник.
Еще в 1932 году было Эриком Эпиком высказано предположение, что в пространстве, ограниченном на расстоянием примерно четырех световых лет от Солнечной системы, возможна концентрация большого количества кометных и метеорных тел.
А в 1950 году голландским асторономом Яном Оортом на основании исследования 19 долгопериодических комет было обнаружено, что наиболее удаленные от Солнца точки орбит (афелии) концентрируются вблизи границ Солнечной системы. Он оценил расстояние, на которое простирается эта зона, и оно оказалось порядка 30-100 тыс. астрономических единиц.
В настоящее время предполагается, что вокруг Солнечной системы на расстоянии, в тысячи раз превышающее ее радиус, на разных направлениях существуют скопления кометного вещества, которое поставляет в Солнечную систему кометы. Они вращаются вокруг Солнца по вытянутым орбитам с периодами до нескольких тысяч лет. Эти скопления образуют "облако Оорта".
Недавно выделен класс комет, вращающихся вокруг Солнца с периодами менее 200 лет, орбиты которых компланарны с плоскостью эклиптики. Теория утверждает, что зарождаются они в пределах плоского диска, радиус которого примерно в десять раз превышает радиус Солнечной системы.
Предполагается, что облако Эпика-Оорта обязано своим происхождением тому, что во время формирования планет Солнечной системы не все зародыши будущих планет - планетозимали одинаково развивались, и многие остались в зародышевом состоянии. Этому способствовали и образававшиеся планеты-гиганты, которые своим гравитационным полем выталкивали за пределы орбит известных в настоящее время планет всякую "мелочь". И чем дальше находится гигантская планета, тем этот процесс идет аактивнее. Поэтому основным поставщиком кометного вещества мог оказаться Нептун.
Облако Эпика-Оорта может поставлять не только кометы, но и астероиды. Скорее всего в облаке сосредоточены тела, обогащенные смерзшимися газами и летучими веществами. Но внутри кометных ядер может быть прочная сердцевина, подобная астероидам. Эта сердцевина необязательно должна быть монолитной, а она может состоять из скованных льдом нескольких ядер. После неоднократных визитов к Солнцу комета теряет все летучие компоненты и становится астероидоподобным телом. Тяготение планет-гигантов, в первую очередь Юпитера, способны сильно изменить орбиту такого небесного тела.
Проведенное теоретическое исследование эволюции кометных орбит свидетельствует, что такие "высохшие" кометы становятся астероидами группы Аполлона, Амура и могут на близкое расстояние приближаться к Земле. По кометным орбитам движутся астероида Гидальго и Хирон, примерно так же движутся и "троянцы".
На справедливость подобного механизма, возможно, указывает и странная асимметрия активности некоторых комет. Это может быть следствием того, что кометное ядро не полностью покрыто льдом воды и смерзшигся газов, а есть полностью обнаженные участки.
Примером этого может быть комета Энке, которая по мере очередного приближения к Солнцу пояляет все более асимметричую активность. У нее активно одно полушарие, а второе или полностью лишено ледяной корки или окутано облаком пыли, экранирующей солнечное излучение.
