Для жителей западного побережья Южной Америки исключительно большое значение имеет холодное Перуанское течение, называемое еще течением Гумбольдта. Оно продвигается вдоль побережья Чили и Перу от 45o до 4o южной широты с небольшими скоростями 0,8-1,9 км/час и переносит 15-20 млн. км3 в секунду.
Анды, стеной простирающиеся вдоль южноамериканского побережья Тихого океана, преграждают пути для влажных западных ветров, и поэтому вдоль их подножия простирается длинная, узкая и безводная пустыня Атакама. Среднегодовое количество осадков здесь не превышает 25 мм. Не удивительно, что панорама побережья уныла и однообразная: в ней преобладают сизые и кофейные тона.
Вследствие подъема из глубин больших масс воды, обогащенных солями азота и фосфора, воды Перуанского течения чрезвычайно богаты планктоном, который является пищевой базой для маленьких рыб аншуа или анкобетас, как ее называют местные рыбаки. Эта рыба, в свою очередь, является обильной продовольственной основой для другой рыбы, морских млекопитающих и бесчисленных птиц-рыболовов - корморанов, чаек, пеликанов, альбатросов и прочих.
Биологи подсчитали, что на квадратный метр скалистого побережья островов и прибрежных гор этих мест в среднем приходится до трех гнезд птиц. А если принять, что в каждом гнезде обитает до четырех птиц, то на одну десятую гектара площади приходится до 12000 птиц. Местные жители свято берегут птиц, из-за гуано - всемирно знаменитыми отложениями птичьего помета, так богатыми азотистыми и фосфорными солями. Этот продукт, являющийся высокоценным удобрением - основная статья дохода жителей побережья. Люди не убивают птиц, не разоряют их гнезд, не трогают птичьи яйца.
Высушенные солнцем и сухим воздухом здешних мест, гуано образует отложения до 30 м толщиной и разрабатываются с девятнадцатого века. Среднегодовая добыча составляет 200 000 т гуано.
Вблизи Эквадора навстречу Перуанскому течению движется слабое теплое течение Эль Ниньо, вклиниваясь между Перуанским течением и южноамериканским побережьем. Скорость его до 1 км/час, соленость в 35%о, а температура поверхности 26-28oС. Обычно это течение проникает до 5-6o ю.ш., а около мыса Агуха полностью исчезает.
Но раз в несколько лет (3; 5; 7 или 30 лет) Эль-Ниньо вдруг набирает силу и отжимает от берега Перуанское течение, проникает далеко на юг до 13-14o ю.ш. Это происходит, как правило, на Рождество, почему оно и получило свое название "Эль-Ниньо" ("Малыш"). Однако последствия этого поведения течения не подтверждает его ласкового названия. Так в 1982-83 годах от деятельности Эль-Ниньо пострадали не только Эквадор и прилегающие к нему страны, но и Южная Африка и Австралия.
Более того, некоторые ученые полагают, что это течение повинно в гибели древней цивилизации Перу, так как, по данным палеоклиматологии, в 600 и 1100 годах н.э. на эти районы обрушились сокрушительные засухи, а побережья испытали страшные наводнения.
В это время температура прибрежных вод поднимается на 3-5oС, а в отдельные годы (например, 1982-3гг) даже до 7-8oС. Это повышает и температуру воздуха океанских бризов, что приводит к резким климатологическим изменениям. На побережье обрушиваются проливные дожди; величина осадков достигает 400 мм или 400 литров на 1 м2. С Анд на тихоокеанское побережье обрушиваются ужасной силы ураганные ветры, которые вместе с тропическими ливнями смывают в океан большие площади плодородной почвы. Когда облака на время отступают, появляются закрывающие солнце тучи москитов, бабочек, жуков и других насекомых. Плюс ко всему размытые дороги, снесенные мосты, расплывшиеся глинобитные постройки, появляющиеся тотчас же тропические эпидемические болезни все это катастрофические последствия фокусов Эль-Ниньо.
Не менее страшно положение и в океане. Холоднолюбивые рыбы или уходят от теплой воды или погибают. Океанская поверхность, берег, пляжи покрываются мертвой рыбой. От разлагающейся рыбы выделяется в огромных количествах сероводород, который, как сильный восстановитель, связывает растворенный в воде кислород, что еще более усугубляет замор всего живого. Тяжелый, смердящий запах разносится на десятки, сотни километров. Вода становится темно-синей, днища кораблей чернеют, отчего это течение зовут "Кальяо-маляр" - художник из Кальяо - порта, где воздействие этого газа наиболее ощутимо. Таким плотным трудно удаляемым слоем покрываются не только днища кораблей, но прибрежные скалы, постройки
Положение могут усугубить и штормы, во время которых огромные массы насыщенной сероводородом воды не только поднимаются к поверхности, но и распространяются на большие пространства океана.
Само собой разумеется, ни о каком рыболовном промысле и речи быть не может, что становится причиной голода для местных жителей. Что касается птиц, то они огромными стаями покидают насиженные места, тем самым уменьшая слой гуано, которые и без того утоньшаются вследствие ливневых потоков. Так, в 1925 году по данным "National Guano Administration в океан было смыто 350000 т гуано. Бедствие длится обычно несколько недель. Затем течение Эль-Ниньо убывает, и все вновь становится на свои места, природное равновесие восстанавливается.
В подобном поведении Эль-Ниньо нет определенной закономерности; явление отмечалось в 1891, 1925, 1941, 1953, 1957, 1958 и в 1982-83 годах. До декабря 1924 года течение никак себя не проявляло, что успокоило жителей, но внезапно с силой заявило о себе в самое необычное время - в начале марта 1925 года. Температура воды подскочила от 15,6 до 24oС, и обрушились ливневые дожди. Реки вышли из берегов, были размыты шоссейные и железнодорожные пути, снесенными оказались мосты.
Наиболее катастрофическими были последствия Эль-Ниньо в 1972 году, когда температура воды подскочила до 32oС - неслыханная температура до той поры; даже уровень поверхности океана повысился на 15-20 см.
По мнению метеорологов над материком был нарушен циркуляционный "вихрь Уокера", названный по имени британского ученого, открывшего его в шестидесятые годах нашего века. Катастрофа стоила жизни 700 человекам, общий убыток исчислялся в 5 мрд. долларов.
Правда, явление имеет и свои плюсы. Так дождями заполняются построенные еще инками бассейны для сбора воды, смытые почва и гуано приводят к тому, что прибрежные воды начинают кишеть жизнью, эти годы отмечаются необычной урожайностью и называются "годами изобилия (anos abundancta).
При детальном изучении Эль-Ниньо обнаружилось, что существует противоположное явление - падение температуры воды у побережья Южной Америки и господство пассатов, которые дуют с востока. Это течение получило название "Ла-Ниньо" ("Малышка").
Эль-Ниньо не одиноко; нечто похожее происходит и Южной Африке вблизи побережья Индийского океана, когда от берега отжимается холодное бенгальское течение и на его место приходят теплые воды экваториального противотечения.
Причины такого поведения течений до сих пор остаются невыясненными. Некоторые связывают наиболее страшные последствия Эль-Ниньо 1982 года с извержением вулкана Эль Чичон, но большинство связывают его с изменением солнечной активности.
Была построена довольно сложная математическая модель этого явления, которая позволила предсказать поведение Эль Ниньо в 1987 и Ла-Ниньо в 1988 годах.
Однако Даниел Уокер - сейсмолог из университета на Гавайях - полагает, что причина появления Эль-Ниньо находится в недрах планеты., так как с такой же периодичностью, что всойственна этому течению, происходят и землетрясения в этом регионе Тихого океана. Он считает, что поднимающиеся массы магмы способны подогреть водные массы, последствием чего является область пониженного давления над океаном. Это может инициировать появление феномена Эль-Ниньо. Гипотеза, однако, представляется скорее курьезной, нежели серьезной. Но подмеченная связь между пульсациями в поведении течения и активности недр, тем не менее, заслуживает внимания.