Первое упоминание об этих льдах встречается у Чарльза Дарвина, который увидел эти льды в Южноамериканских Андах, когда путешествовал на знаменитом корабле "Бигль". Эти снега или льды высотой до 2м встречаются правильными рядами и занимают обширные пространства. Они представляют собой наклонные конусы, фигуры которых напоминают монахов, склонившихся в молитве.
Было предпринято много попыток объяснить это явление. Одни, в том числе и Дарвин считали причиной этого явления ветер, другие считали, что своим происхождением эти льды обязаны трещинам, которые возникают при сползании снега. Еще одни связывали эти льды с деятельностью дождей или с электромагнитной ориентацией ледяных кристаллов.
В настоящее время выяснилось, что ни одна из этих причин не оправдалась. Картину помогли прояснить расчет теплового баланса "кающихся льдов" и длительные наблюдения, произведенные на ледниках Восточного Памира. Основной составляющей приходной части в тепловом балансе льда является прямая и рассеянная солнечная радиация. Расходной частью является тепло, затраченное на плавление льда, на его испарение. Именно на Памире удалось подсмотреть зарождение "кающихся льдов" ("Известия АН СССР, серия географическая, N 3, 1975).
В начале августа во время наблюдений в горах стояла тихая солнечная погода, и слой снега убывал со средним темпом на 4 см в сутки. Спустя некоторое время погода изменилась, температура упала до 2oС, начал постоянно дуть сильный ветер, и таяние существенно ослабело. В течение дня - с 6 утра до 6 вечера - ярко светило солнце, и количество подсчитанной поглощенной льдами энергии достигло особенно большой величины - до 450 калорий на см2. Это количество энергии - самое большое по сравнению с данными по другим ледникам. Вследствие сильного ветра вся солнечная энергия тратилась не на таяние, а на испарение, усиленное особо низкой влажностью воздуха, и эффективное излучение. В итоге за сутки испарялось до 2 см льда.
Таяние льда при этом не прекращается, но оно происходит особым образом. На поверхности, ориентированные перпендикулярно к солнечным лучам, приходилось больше солнечной радиации, немного, всего лишь на 2 калории больше, чем на другие, ориентированные по отношению к лучам случайным образом. Такими поверхностями оказывались поверхности, наклоненные под углом в 22o к горизонту. Но именно только на таких благоприятных микросклонах ледниковых форм может происходить таяние льда Вследствие этого через несколько дней после установления ясной сухой и холодной погоды вся поверхность льда оказалась изрезанной на тончайшие пластины, ориентированные на юг и одинаково наклоненными к горизонту под углом примерно 70o. Раз образованные мельчайшие углубления уже не могут остановиться в своем развитии, и они-то и образуют конусы метровой высоты.
"Кающиеся льды" могут образовываться в разных широтах, наклон их обусловлен географической широтой местности. В тропиках, например, они вертикальны, так как лучи солнца падают перпендикулярно земной поверхности