Внешне эти облака мало отличимы от обычных грозовых или кучево-грозовых облаков и сопровождаются необычайно сильными грозами, градом, ливнями. Они имеют вид темных туч, низко нависающих над землей или перемещающегося по земле. Характерной особенностью таких облаков является почти горизонтальное его основание, ограниченное воронкообразными или трубообразными отростками. Порой такая туча движется по чистому небу. Такое облако может по краям распасться на отдельные быстро движущиеся облака.
Размеры облака могут варьироваться от 5-10 км у малых смерчей до 30-40 км у больших. Высота может достигать 15 км.
Когда облако ползет по земле, отмечаются сильные ураганные вихревые ветры, вызывающие сильные разрушения.
Как и обычные грозовые кучевые облака, смерчевое облако характеризуется интенсивными турбулентными движениями, отдельные части облака имеют вихревые движения, называемые
Горизонтальные смерчевые облака движутся на высотах от нескольких сот до 2-3 тыс. метров. Они представляют собой вращающийся вихрь, ориентированный параллельно земле. Эти облака иногда называют линейными трубчатыми облаками. Зачастую само облако представляет собой сплошной мощный вихревой тор. Такая система носит название кольцевого смерчевого облака. Отмечалась многослойная система торов, находящихся один над другим. Горизонтальный вихрь, извиваясь, подобно змее, может отклониться к земле, и тогда возникнет обычный смерч.
Внутри самого облака нередко видны отдельные движущиеся выихревые структуры, иногда два облака могут содиняться меду собой вихревыми колоннами.
Смерчевые облака являются материнским образованием для смерча. Порой такое облако порождает сразу несколько смерчей.
Захваченные и поднятые в облако смерчем предметы могут пребывать там значительное время даже после того, как сам смерч прекратил своё существование. Морские животные иогут быть перенесены таким облаком на десятки километров внутрь материка.
Кроме горизонтальных линейных или кольцевых смерчевых облаков отмечаются восходящие вихревые движения, которые образуют башенные вихревые облака. Такое облако может быть частью смерчевого облака и как бы протыкать его.
Так как верхняя часть башенного облака простирается в область низких температур, то неудивительно, что из вертикальных вихревых облаков часто выпадает сильный град.