Такое название эти смерчи получили за то, что они сопровождают массовые выделения тепла. Такие выделения могут порождаться вулканическими извержениями, пожарами, взрывами, в том числе, и атомными.
Многие отмечали, что вулканические облака вызывают смерчи. Такие смерчи возникали, в частности, при извержениях вулканов Парикутин, Миодзин, Гекла и пр.
Над раскаленными полями лавы, шлаков, пирокластики образовывались вертикальные вихри, подобные пылевым вихрям. Они не всегда бывают видимыми. Вихри поднимаются к облакам, откуда спускались настоящие смерчи.
Сильнейшие огненные смерчи возникли во время пожара нефтехранилищ в Калифорнии в апреле 1926 года.
Молния, угодив в огромное нефтехранилище, вызвала его взрыв и сильное возгорание нефти. Затем огонь перебросился на соседние нефрехранилища. Пожар полыхал пять дней. На второй день, когда огонь был наиболее сильным, наблюдалось самое большое число огненных смерчей. Некоторые из таких смерчей были невидимыми и проявились только на фотографии.
Распространяются огненные смерчи на 4-5 км от места своего возникновения. Порой они достигают большой силы; один из таких смерчей поднял 1,5 м деревянный дом и перенес его на 50 метров. Дом был полностью разрушен, хозяин и его сын были убиты.
Для возникновения огненного смерча недостаточно только существования восходящих потоков - для их появления необходимы еще и кучевые облака. Именно вихри в этих облаках создают начальный импульс, необходимый для рождения смерча.
К этой группе атмосферных вихрей могут быть отнесены и огненные вихри, возникающие во время больших пожаров. Вихрь, возникший во время большого пожара в Стокбридже (Англия) в 1854 году, ломал деревья, поднимал их в воздух.
Они возникают во время лесных пожаров, взрывов больших количеств природного газа и даже больших фейерверков.
Сильные вихри возникли в США в прошлом столетии при сжишании накопившихся масс хвороста. Вихрь сопровождался грохотом, поднимал в воздух довольно большие деревья.
Утверждают, что при атомной бомбардировке Хиросимы и Нагасаки вследствие ударной волны и тепла было уничтожено меньше людей, чем погибло от пожаров при бомбадировках Гамбурга и Дрездена. В чем причина?
Этот вопрос интересовал П.Крутцена, директора Института Макса Планка, и Дж. Бирса из университета штата Колорадо. Ученые пришли к выводу, что причина в многоэтажности немецких домов. Узкие улочки были подобны ущельям и создавали во время пожаров сильную тягу, подобную той, что возникает в печах. Развивающиеся языки пламени вызывали горение зданий соседних кварталов; воздух нагревался до температур, превышавших тысячу градусов. Это, в свою очередь, вызывало горение тех материалов температура воспламенения которых слишком высока для того, чтобы гореть при обычных пожарах.
Языки пламени, огненные потоки, сливались в один раскаленный жгут пламени и черного дыма. Ширина тиакого вихря у основания была до 2000 метров, и образовался столб огня и дыма, который поднимался до самой тропопаузы. Крутцен назвал это огненным торнадо.
Огненный вихрь возникал и при взрыве атомной бомбы в Хиросиме, да такой, что поднимал в воздух стволы тяжелых деревьев и высасывал воду из прудов.
Огненные вихри были получены искусственно. Для этого были построены нефтяные форсунки, которые давали огромное пламя. Одновременной горение 15 таких форсунок породила огненный вихрь 40 метров в поперечнике.
Когда число форсунок было доведено до 40, гигантский черный столб породил черное облако, которое по своим размерам не уступало облакам, наблюдавшимся на ряде извергающихся вулканов или при пожаре нефтяных скважин. Когда облако под действием ветра слегка наклонилось, с подветренной его стороны стали возникать короткие небольшие воронки. Достигнув земли, эти воронки образовали настоящие смерчи.
В заключение следует сказать о странных явлениях, которые напоминают сильное тепловое действие, но отмечаются при обычных смерчах. В ряде случаев с деревьев и веток аккуратно сдирается кора, иногда только с одного бока. Но обнаженные участки древесины порой имеют вид обожженных огнём. Даже птица, убитая и полностью ощипанная смерчем, имеет вид начавшей поджариваться.
Удаление коры может быть следствием воздушного слоя, который может быть между корой и древесиной. Этот слой взрывается при перепаде давления, вызванного смерчем. Именно поэтому и "отстреливаются" перья птиц.
Но настоящего ожога или поджаривания, по мнению специалистов, здесь нет. Они считают, что эта картина - следствие сильного обезвоживания, высасывания воды вследствие все того же сильного перепада давления. Но полного объяснения этому феномену пока нет.