Оперение птиц должно решать сразу несколько задач. Оно должно обеспечить необходимую для эффективного полета аэродинамику, быть надежным теплоизолятором, особенно в полете на больших высотах в условиях низких температур. При этом оно должно иметь минимальный вес.
Среди теплокровных летают только птицы и рукокрылые млекопитающие. Для максимальной экономии расходуемой энергии летающему организму необходима надежная теплоизоляция, которая бы сводила к минимуиу теплопотери организма, особенно во время полета. Густая шерсть, мощные подкожные жировые отложения сделали бы невозможным полет. Сильно возрос бы вес, а шерсть не была бы в состоянии обеспечить необходимую аэродинамику. Пух и перья наиболее эффективно удовлетворяли этим противоречивым требованиям оперение здесь оказалось вне конкуренции. Обмен веществ у птиц очень интенсивный, поэтому объем их сердца относительно больший, чем у млекопитающих. У колибри, например, сердце составляет 2,85% от массы тела, частота ударов тоже большая - от 60-70 ударов в минуту у страуса до 1000 ударов в минуту у колибри. Температура тела птицы постоянная и высокая - 37,5-45oС. Именно покровные пух и перья здесь оказывается самым надежным легким теплоизолятором, а специализированные перья позволяют птицам и летать в самых разных условиях, длительное время, жить и летать уловиях самого сурового климата в течение круглого года.
Перья у одной и той же птицы, как правило, неодинаковы. Здесь различаются маховые, рулевые, служащие исключительно для полета.
Таким образом, перья фактически являются обязательной принадлежностью органа передвижения птицы - крыла.
Рукокрылые, не имеющие такого приспособления для сохранения тепла, в умеренных широтах вынуждены в зимнее время впадать в спячку. Самое крупное рукокрылое - летучая мышь, обитающая в Индонезии, достигает размеров 40 см при размахе крыльев в 2 метра.
Рукокрылые являются очень хорошими летунами. Но у них полет с высокой маневренностью. К длительным перелетам, особенно на больших высотах, в суровых условиях, рукокрылые не приспособлены.
Животные тоже способны жить в условиях сурового климата. На холодное время года многие из них, особенно мелкие, впадают в состояние оцепенения, спячки, прячутся в глубокие теплые норы, где живут за счет накопленных запасов корма. Впадают в спячку даже такие крупные животные, как медведи.
Крупные животные гораздо легче сохраняют тепло своего тела вследствие большой массы тела. Шерсть здесь успешно решает задачу теплоизолятора. Плюс к этому у многих животных помимо шерсти имеется и подкожный жировой слой, который тоже вносит немалый вклад в выполнение этой задачи.