По характеру вскармливания птенцов птицы могут быть разделены на птиц портативного корма (гнездовые), то есть эти птицы ловят свою добычу и несут в гнездо, и птиц непортативного корма (выводковые). Пища последних находится у них под ногами и за ней нет необходимости охотиться. Птенцы гнездовых птиц появляются на свет голыми и совершенно беспомощными, и оба родителя - самец и самка - в равной степени и кормят и охраняют потомство. Поэтому потеря самца или самки равноценна для птичьей семьи.
У выводковых птиц - птиц портативного корма - в воспитании потомства принимает участие, как правило только самка или только самец. Птенцы рождаются покрытыми мягким теплым пухом, хорошо бегают, способны самостоятельно клевать корм. Поэтому неудивительно, что у ряда птиц непортативного корма, таких, как у некоторых кустарниковых кур, родители ограничиваются только устройством гнезда, откладывают яйца и затем совершенно не заботятся о потомстве.
Самец выводковых птиц ярко окрашен, обращает на себя внимание многих самок. В борьбе за самок окраска и пышность оперения являются решающими факторами. Но, с другой стороны, он же в первую очередь обращает на себя внимание и хищника. Потеря самца для выводка не страшна; для семьи нужна самка. Она поэтому не должна иметь броского яркого и пышного оперения. Самец, таким образом, приносится в жертву.
Подобный половой диморфизм характерен и для других животных непортативного корма, например, лишены рогов самки таких животных, как олени. Но он отсутствуют у волков, собак и многих других животных, которые вынуждены охотиться за добычей и нести её малышам в логово.
Несколько иную природу имеет половой диморфизм у человека.