Природу этого явления разгадал Майкл Фарадей. Он установил, что в атмосфере города содержится в большом количестве сернистый ангидрид, который выбрасывается в изобилии трубами заводов и фабрик, которые были разбросаны по городу. Этот газ является сильным отбеливателем, что и делало лепестки фиалок белыми.
С тех пор эти свойства сернистого газа стали использовать для отбеливания тканей. Но уже тогда это являлось тревожным симптомом неблагоприятного состояния атмосферы.