Как известно, растения черпают необходимую им энергию из солнечного света. Особый белок - хролофилл преобразует эту энергию в химическую.
Было обнаружено, что некоторые галофильные бактерии и одноклеточные водоросли используют вместо хлорофилла белок, сходный с родопсином сетчатки человеческого глаза. Родопсин - зрительный пигмент - является основным компонентом наружного пигмента палочек; он помогает нам видеть мир. Бактериородопсин, кроме своей основной функции, позволяет водоросли и видеть. Во всяком случае в экспериментах в лабораториях водоросли проявили способность отличать затененные участки от освещенных.
Конечно, основное назначение бактериородопсина - преобразовывать световую энергию в химическую. Как и обычный родопсин, он разлагается на свету, меняя при этом свой цвет, и восстанавливается в темноте; окраска его опять становится прежней.
Это свойство нового пигмента привлекло внимание исследователей и навело на мысль использовать бактериородопсин вместо дефицитного серебра в фотографии. Тем более, что он оказался исключительно светочувствительным. Биофизикам удалось получить из обезвоженного бактериородопсина тонкие светочувствительные плёнки, которые по своим свойствам оставляют далеко позади серебрянные светочувствительные эмульсии. На них изображение можно стирать и записывать вновь много раз. Да и качество изображения получается намного лучше, так как каждая его частичка в плёнке имеет размеры около 40 ангстрем - в сотни раз меньше, чем размеры самых мелких зерен серебряной фотоэмульсии.
Оказалось также, что с бактериородопсином не в состоянии соперничать самые современные магнитные носители информации. Информация надёжно сохраняется на протяжение нескольких месяцев, быстро перезаписывается на магнитные диски и обратно.