Такое одноклеточное существо, как амёба, имеет размеры в одну сотую сантиметра, что примерно в 10 раз крупнее клетки ткани млекопитающего и в сотни раз превышает размеры бактерий. Бактерии могут достигать в размерах несколько микрон. Ещё мельче вирусы, но о них разговор особый, так как самостоятельной жизни они не ведут, а активны только внутри клетки-хозяина. Но существуют бактерии, размеры которых соизмеримы с размерами вируса. Так, микоплазма - возбудитель плевропневмонии - имеет размеры в одну десятую микрона.
Эта бактерия даже вызвала ожесточённые споры - бактерия это или вирус. Но в дальнейшем оказалось, что эти организмы растут и размножаются, как положено бактериям. Сейчас микоплазма - самый маленький из известных на Земле организмов; она по размерам даже уступает вирусу коровьей оспы.
Существует ли какой-то предел, ниже которого размеры клети не могут уменьшаться? Если исходить из того, что толщина клеточных мембран одна сотая микрона, то минимальный размер клетки не должен превышать 0,02-0,03 микрона. Это примерно 0,1 размеров микоплазмы. Эта величина считается сильно преуменьшенной, так как такая клетка не будет иметь всех перечисленных выше компонент, поэтому биохимики минимальный размер клетки оценивают в 0,04 микрона, а биофизики утверждают, что даже при этих размерах тепловое движение молекул не позволит устойчиво существовать клетке. Они минимальный размер оценивают в 0,05 микрон.
Но даже если клетку микоплазмы высушить, то и тогда в ней окажется полтора миллиона атомов. Является ли микоплазма действительно мельчайшим из возможных организмов, вопрос, на который ответа пока нет.