В 1821 году берлинский учёный член Берлинской Академии наук Зеебек (1770-1831) решил восроизвести опыть Эрстеда по воздействию постоянного электрического тока на магнитную стрелку. Но источником тока была не гальваническая батарея, а сухой без какого-либо электролита контакт двух металлов. Зеебек установил, что магнитная стрелка реагировала только в тот момент, когда экспериментатор прикасался к месту контакта руками. Причём не играло никакой роли были ли руки сухими или влажными. Эффект отсутствовал даже в том случае, когда контакт сжимался руками через влажную бумагу. Но при сжатии через стекло или металл стрелка отклонялась. Проведя многочисленные эксперименты, Зеебек убедился что суть явления в тепле рук, которыми этот контакт сжимался. Поэтому этот эффект был назван термомагнитным.
Эти эксперименты были вскоре подтверждены Эрстедом и Фурье. Выяснилось, что элемент Зеебека не только создаёт магнитное поле, но и способен разлагать химические соединения. Этим он уподобляется химическому источнику тока. Поэтому это явление было названо термоэлектричеством.
Но сам первооткрыватель этого явления с таким толкованием не соглашался. Сам он занимался теорией земного магнетизма, а этот феномен он объяснял разностью температур между экватором и земными полюсами. В этих экспериментах учёный видел подтверждение своей точки зрения. Он считал, что именно токи возникающие вследствие открытого им эффекта и порождают магнитное поле.
Надо отдать должное берлинскому профессору. Он сам, проведя множество экспериментов, накопил массу неопровержимого материала, который не только заставил его отказаться от своей гипотезы, но и предоставил науке много новых фундаментальных данных.
Зеебек достиг немалых результатов в физической оптике, физической химии и других науках, но известность учёному принес вышеописанный эффект, носящий его имя.
Эффект Зеебека - переход электрической энергии в тепловую и обратно - нашёл широкое применение в технике. На его основе работают термопреобразователи - термопары.