В Париже на одной из площадей стоит памятник, изображающий человека в фартуке, который держит в руке фаянсовое блюдо. Другая рука указывает на раскрытую книгу. На постаменте надпись "Бернар Палисси".
Мало что известно о первых тридцати годах жизни этого человека. Родился он примерно 1510 году в крестьянской семье.
Мальчика отдали рано в учение, где он обучался живописи по стеклу. Ученик обучался искусству составлять из цветных стёкол витражи.
После учения Палисси отправляется странствовать, как это было в те времена принято. Подмастерье обошёл провинции Франции, Нидерландов, Германии, увидел много диковинных камней, растений. Пытливый взор старался всё подмечать, юношу мучила жажда знаний. Он изучает геометрию и получает вторую специальность - землемера. Но стремление узнать как можно больше всё растёт, Палисси читает книги, наблюдает над людьми, животными, окружающи миром.
Наконец странствиям приходит конец, и Палисси открывает собственную мастерсткую в Сенте, обзаводится семьёй, число членов которой растёт.
Крутой поворот в жизни Палисси происходит после того, как в его руки попала фаянсовая чаша "изумительной красоты". Во Франции XVI века фаянсовые изделия были большой редкостью. Эта диковинная глинянная посуда, покрытая стекловидной глазурью, выделывалась в Италии. Особенно славился город Фаэнца. Оттуда появлялись наиболее удивительные изделия ослепительной белизны и красочной росписи, авторами которой порой были лучшие художники того времени.
Палисси, который и понятия не имел ни о гончарном производстве, ни о составе и технологии производства глазури загорелся желанием научиться делать фаянсовые изделия.
Первые же эксперименты были самыми удручающими. Из рук вон плохой была и печь собственной конструкции, и шихта, которую в этой печи пытались плавить.
Одержимый своей идеей, которая евратилась в страсть, Палисси весь в поисках. Он уже обжигает свои изделия уже не в гончарных печах, а в стеклоплавильных, где температура намного выше.
Первые же опыты показали, что мастер на правильном пути, но только спустя годы он вынул из своей печи черепок, покрытый безупречно белой глазурью. Но до успеха еще было далеко. Кроме того ему нехватает дров. В жертву своей страсти гончар приносит весь свой сад, его ограду, деревянную утварь, мебель. Утверждали, что в печи сгорели даже полы его дома. Горожане считали его одержимым, больным человеком.
С помощью помощника гончара Палисси строит печь, но от сильного жара обмазка печи потрескалась, и вся глазурь покрылась трещинами. Отчаяние гончара было столь велико, что, несмотря на то, что сосуды получились красивыми и за них готовы были горожане заплатить хорошие деньги, мастер уничтожает все свои изделия.
"Человек, который упал в яму, должен пытаться встать" - говорит почти отчаявшийся, осаждаемый кредиторами мастер. Он постепенно совершенствует конструкцию печи. "В течение долгих лет, не имея чем покрыть свои печи, я проводил целые ночи под дождём и ветром, не встречая ни в ком поддержки и сочувствия, если не считать сов, которые кричали с одной стороны, и собак, завывавших с другой" - писал впоследствии гончар.
Неудачи следовали одна за другой, но истощённый обнищавший мастер ставит перед собой новую задачу - получить невиданную до того глазурь, которая должна сочетать в себе глазурь разных цветов. Задача усложняется еще тем, что глазурь разных цветов плавится при различных температурах.
Этот дерзкий план удаётся, и Палисси получает знаменитую "крапчатую" глазурь. Она напоминает мрамор с разноцветными искрами. Тайну этой глазури мастер унёс в могилу.
Мастер начал изготовлять "сельскую посуду" - сосуды с изображением растений и животных. Эти сосуды пользовались большим успехом и принесли мастеру долгожданную и заслуженную славу.
Мастер совершенствует свои изделия, превращает их в высокохудожественные произведения искуссва. Его сосуды украшают в натуральную величину мелкие животные, насекомые, растения, змеи, рыбы. Они производят впечатление живых.
Палисси кроме кружевных сосудов делает фонтаны и гроты. Один из таких фонтанов представлял собою большую плоскую чашу с изваянными на дне змеями, черепахами, рыбами. В центре фонтана на скале сидят лягушки, выбрасывающие из своих ртов струи воды.
Затем в работах мастера появляются сюжеты античной мифологии.
От заказов нет отбоя, но длится это недолго. В 40-х годах XVI века во Франции начинает распространяться кальвинизм, и Палисси становится активным адептом новой религии. Вскоре в город входят королевские войска и начинаются аресты и казни самых активных кальвинистов. От смерти Палисси спасает вмешательство знатного вельможи - поклонника таланта мастера. Ему даже присваивается титул "изобретателя сельских ваз короля и королевы-матери".
Через некоторое время мастер перебирается в Париж, и на него сыпятся заказы. По поручению Екатерины Медичи Палисси сооружает в парке Тюильри замечательный грот.
Лишь счастливая случайность уберегла Палисси в страшную Варфоломееву ночь.
Всё время мастера не перестаёт интересовать природа; он занимается научными исследованиями, пишет первую свою научную книгу. И наконец, он читает любознательной аудитории целый курс лекций, посвященных свойствам и действиям воды, теориям алхимиков, явлениям природы. Крупнейшие учёные приходят послушать гениального самоучку. Бывает здесь и Амбруаз Паре. Вначале учёные приходят посмеяться над выскочкой-ремесленником, но их ждало жестокое разочарование. Никто из них не посмел возразить лектору.
"Простой гончар", нигде не учившийся, не знавший ни греческого, ни латинского языка, становится одним из крупнейших учёных своего времени. "У меня не было другой книги, кроме известной всем книги неба и земли, а эту прекрасную книгу может читать и изучать каждый", говорил мастер. Его учителями были наблюдательность, живой ум.
Палисси читает лекции по физике, химии, геологии и агрономии, собирает коллекции камней - подлинный геологический музей. Знания по химии мастер приобрёл, работая над тайнами глазури. Не брезговал он и книгами других авторов, дружбой с такими выдающимися людьми как хирург Амбруаз Паре, врачами Себастианом Колани и Франсуа Шуаненом и многими другими. И это при том, что он не прекращал работы над своими гончарными шедеврами!
Учёный высказывает поистине крамольные мысли. Он считает, что все сущее не создано богом - бог создал только "семена" того, что затем из них получилось. Божьи создания не пребывают в стаике, они постоянно развиваются, меняются, исчезают, на смену им приходят другие...
То же самое идет и в недрах; земля ведет непрерывную созидательную работу, производит уголь, яшму, металлы. Он говорит о постоянно меняющейся, находящейся в непрерывном движении поверхности земли, свидетельством чему могут быть окамененлые остатки растений и животных, ископаемая соль там, где прежде были морские водоёмы. Об этом же свидетельствуют, по мысли Палисси и ископаемые окаменелые раковины и морские организмы там, где до ближайшего моря много дней пути.
Он не придерживается слепо слов и мнений авторитетов. Наблюдения позволяют ему сделать вывод, что почва состоит из нескольких слоёв, сталактиты образуются из солей, содержащихся в подземных водах. Вулкнические извержения и землетрясения - результат подземного огня, который в глубинах взаимодействует с водой. Он фактически первый отметил роль воды в глубинных процессах, говорил о круговороте воды, правильно объяснял происхождение подземных вод. Существованием водоупорных слоёв он объясняет существование подземных рек и ручьёв.
Наблюдательность гончара позволила ему высказать замечания о тепловом расширении жидкостей и твёрдых тел. Будучи практиком, он постоянно стремиться использовать в хозяйственной деятельности достижения науки.
Палисси особо отмечает роль удобрений в то время, как об этом были у современников самые туманные и нелепые представления, ратует за сохранение лесов как хранителей воды и почвы. В 1580 году выхожит в свет его вторая и последняя книга "Замечательные рассуждения о характере воды и источников, как естественных, так и исуственных, о металлах, солях, солеварнях, камнях, землях, огне, глазури и других замечательных тайнах природы".
Возможно его еретические убеждения, его взгляды, лекции привели к тому, что Палисси в 1588 году оказывается в Бастилии. Восьмидесятилетний старик содержится в тёмной камере с сырыми стенами, отвратительной пищей. Старика избивают, издеваются над ним. Но его дух попрежнему крепок. В его камеру зашёл король, который хотел спасти жизнь своему гончару. Он просил мастера отказаться от своих убеждений - в противном случае Палисси ожидает смерть. Художник, мастер, учёный категорически отказался от королевской милости.
В 1590 году Палисси умер в тюремной камере.
Творения Палисси стоят в одном ряду с такими шедеврами, как полотна Леонардо, скульптуры Микельанджело. Блюда Палисси яляются гордостью тех музеев, которые ими обладают. Некоторые вазы, блюда, кувшины Палисси можно видеть в Эрмитаже.